Professeur à la Lamont University à l’Université Harvard, Amartya Sen est un économiste reconnu dans les livres ont été traduits en plus de trente langues.
Témoin à 9 ans de la famine du Bengale (1947) qui fit plus de trois millions de morts, Amartya Sen consacre ses premiers travaux aux questions de pauvreté. Son livre Poverty and Famines : An Essay on Entitlement and Deprivation publié en 1981, s’attache à démontrer que les famines ne sont pas seulement liées au manque de nourriture mais surtout aux inégalités provoquées par les mécanismes de distribution de denrée.
Ainsi, au Bangale, la famine s’est propagée en raison d’un certain nombre de facteurs économiques et sociaux comme la chute des salaires, le chômage, la hausse des prix de la nourriture et la pauvreté des systèmes de distribution de la nourriture.
Son approche nouvelle des problèmes alimentaires a particulièrement influencée les organisations non gouvernementales internationales tout comme sa contribution au Programme des Nations Unies pour le Développement qui classe les pays sur la base de différents indicateurs sociaux et économiques. Il a ainsi contribué à l’invention de l’Indicateur de développement humain (IDH) qui mesure la pauvreté en fonction de la santé, du niveau d’éducation et du niveau de vie.
Ces dernières années, Amartya Sen a travaillé au concept de "capabilité" des citoyens. Pour l’expliciter, il a pris l’exemple du droit de vote des citoyens aux Etats-Unis. Si celui-ci est un droit reconnu, il reste vide dans la mesure où chaque citoyen n’a pas la possibilité concrète d’exercer son droit de vote. Sans éducation à la citoyenneté ou d’accès réel à l’information, le citoyen ne peut être capable d’exercer son droit. C’est seulement quand de telles barrières sont levées qu’on peut dire que le citoyen agit véritablement par choix personnel, qu’il détient alors une "capabilité".
Dans les débats actuels sur la mondialisation, Amartya Sen fait partie de ceux qui ont mis en avant la question démocratique comme préalable indispensable au développement social. En ce sens, il incarne une des pensées majeures de la gauche contemporaine.
Amartya Sen a publié de nombreux ouvrages dont :
On ethics and Economics, Oxford, Basil Blackwell, 1987
Repenser l’inégalité, Seuil, 2000
L’économie est une science morale, La Découverte, 2004
La démocratie des autres : pourquoi la liberté n’est pas une invention de l’Occident, Payot, 2005
Identité et violence, Odile Jacob, 2007
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