Théoricien socialiste allemand d’origine autrichienne, Karl Kautsky est né à Prague en 1854. Après des études à Vienne, il rencontre Karl Marx et Friedrich Engels. La lecture de l’Anti Dühring écrit par ce dernier constitue pour lui une révélation. Il adhère, tardivement, en 1880 au SPD. Dans un premier temps, il s’oppose aux thèses réformistes de Bernstein avant d’évoluer progressivement vers cette tradition.
En 1883, il fonde la revue théorique du SPD, Die Neue Zeit (le Temps nouveau). Intellectuel organique du parti, au même titre que Bebel ou Bernstein, Kautsky pris une part active dans les grands les débats du socialisme international (La Doctrine économique de Karl Marx, 1887 ; La Question agraire, 1899 ; Le Socialisme et la politique coloniale, 1907 ; Les Chemins du pouvoir, 1909 ; Terrorisme et Communisme, 1919).
Marxiste intégral, Kautsky rempli parfaitement son rôle d’éducateur des ouvriers, même si ses adversaires de gauche lui reprochèrent de ne pas avoir évolué vers une théorie de la révolution, en écho à ce qui se passait en Russie. Attaché à la vulgarisation de la pensée de Marx, il fut accusé d’excès dans la simplification. Kautsky conjugue le marxisme avec le réformisme, et s’attire notamment les foudres de Lénine qui fit de lui la cible de son texte de rupture avec la social-démocratie, la Deuxième internationale et le renégat Kautsky.
En 1914, le spectre de la guerre menace d’embraser toute l’Europe. Les sociaux-démocrates allemands sont divisés. Kautsky suit la direction du parti dans le soutien à la guerre. La deuxième internationale n’ayant pas résisté à l’épreuve de la guerre, Kautsky fonda le parti social-démocrate indépendant (1917) et fut membre du gouvernement formé au lendemain de l’armistice (novembre 1918), mais démissionna peu après. Principal rédacteur du programme d’Erfurt du SPD, il s’oppose d’abord au révisionnisme de Bernstein et défend les principes de base du marxisme.
Adversaire acharné de la révolution d’octobre et du bolchévisme, Kautsky fut un visionnaire en la matière de même que Luxemburg ou Blum. La force de leur critique vient de ce qu’elle est fondée sur le marxisme lui-même. Dès 1918 dans La dictature du prolétariat, puis en 1919 dans Terrorisme et communisme et enfin en 1921 avec De la démocratie à l’esclavage d’Etat, Karl Kautsky montre combien la collectivisation sans démocratie ou l’étatisation de l’économie conduisent à un pouvoir despotique de type oriental. Les bolchéviks sont obligés d’avoir recours à la violence et "cette folle expérience ne peut s’achever que par une effroyable culbute".
Il meurt à Amsterdam en 1938. Aux yeux de beaucoup, il fut l’un des plus théoriciens marxistes les plus important après la mort des pères fondateurs. Son œuvre couvre dans son ensemble tous les aspects de la pensée socialiste du début du vingtième siècle.
Accueil 
